Jean Piaget est né le 9 août 1896 à Neuchâtel et mort à Genève le 16 septembre 1980. A l’âge de 11 ans, il écrit un court commentaire sur un moineau albinos aperçu dans un parc. Ce bref article, est considéré comme le point de départ d’une brillante carrière scientifique illustrée par près de quatre-vingt livres et plusieurs centaines d’articles.
Après avoir obtenu un doctorat ès sciences naturelles à Neuchâtel, Piaget passe une année à Paris chez les successeurs du psychologue Alfred Binet pendant laquelle il étudie les problèmes du développement de l’intelligence. C’est là qu’il pose les germes de sa méthode qui va lui permettre d’établir sa théorie du développement cognitif.
En 1921, il est appelé par Edouard Claparède et Pierre Bovet à l’Institut Jean-Jacques Rousseau de l’Université de Genève pour occuper le poste de chef de travaux. En 1923, il épouse une élève de l’Institut, Valentine Châtenay dont il aura trois enfants sur lesquels il étudiera le développement de l’intelligence de la naissance au langage.
Il sera successivement professeur de psychologie, sociologie, philosophie des sciences à l’Université de Neuchâtel (1925 à 1929), professeur d’histoire de la pensée scientifique à l’Université de Genève de 1929 à 1939, directeur du Bureau International d’Éducation de 1929 à 1967, professeur de psychologie et de sociologie à l’Université de Lausanne de 1938 à 1951, professeur de sociologie à l’Université de Genève de 1939 à 1952, puis professeur de psychologie expérimentale de 1940 à 1971. Il a été le seul professeur suisse à être invité à enseigner à la Sorbonne, de 1952 à 1963. Il fondera le Centre International d’Épistémologie Génétique en 1955 qu’il dirigera jusqu’à sa mort.
Le mérite essentiel de Piaget aura été de renouveler complètement notre conception de la pensée de l’enfant. Ses travaux de psychologie génétique et d’épistémologie visent à répondre à la question fondamentale de la construction des connaissances. A travers les différentes recherches qu’il a menées en étudiant la logique de l’enfant, il a pu mettre en évidence d’une part que celle-ci se construit progressivement, en suivant ses propres lois, et d’autre part, qu’elle évolue tout le long de la vie en passant par différentes étapes caractéristiques avant d’atteindre le niveau de l’adulte. C’est à Piaget que l’on doit les preuves expérimentales que les modes de pensée de l’enfant sont fondamentalement différents de ceux de l’adulte.
L’œuvre de Piaget est diffusée dans le monde entier et continue à inspirer, aujourd’hui encore, des travaux dans des domaines aussi variés que la psychologie, la sociologie, l’éducation, l’épistémologie, l’économie et le droit. Il a obtenu plus de trente doctorats honoris causa de différentes universités, le prix Erasme, le prix Balzan et bien d’autres distinctions genevoises, suisses et étrangères.
Piaget est considéré aujourd’hui comme le plus grand psychologue du XXe siècle.